LA PREMIÈRE SORTIE

Les trois jours passèrent dans une frénésie de préparation. Svetlana doubla mes leçons de maintien, me faisant pratiquer chaque aspect de la féminité jusqu'à ce que chaque geste soit parfait.

Comment ouvrir une porte et passer avec grâce dans une robe moulante.

Comment monter et descendre d'une voiture sans exposer ma culotte.

Comment manger dans un restaurant chic sans salir mon maquillage.

Comment converser avec des inconnus, ma voix toujours dans le registre féminin approprié.

Comment réagir si un homme me draguait, une possibilité terrifiante qu'elle insista pour couvrir en détail.

« Tu souris poliment. Tu dis que tu es flattée mais que tu attends quelqu'un. Tu ne paniques pas. Tu ne révèles rien. »

Le soir venu, j'étais un nœud de nerfs. Svetlana me supervisa pendant que je me préparais, corrigeant chaque détail.

Douche avec un gel parfumé à la vanille. Crème hydratante partout. Épilation des rares poils qui avaient osé repousser. Maquillage, cette fois plus élaboré que jamais, smoky eyes dramatiques, lèvres rouges glamour, contouring qui sculptait mon visage en une perfection photographique.

La robe noire glissa sur mon corps comme une seconde peau. Elle épousait chaque courbe, accentuant mes seins, ma taille, mes hanches. Le décolleté plongeait dangereusement bas, révélant une vallée de chair que je ne pouvais toujours pas vraiment croire m'appartenait.

Les chaussures ajoutaient quinze centimètres, me portant à presque 1,80 mètre. Les bijoux, des perles authentiques, scintillaient à mes oreilles et autour de mon cou.

« Parfum, » dit Svetlana, vaporisant quelque chose d'exquis et cher sur mes poignets et mon cou.

Enfin, elle se recula et m'examina.

« Parfaite, » murmura-t-elle. « Absolument parfaite. » Elle me fit tourner vers le miroir. « Regarde. »

La femme dans le miroir était stupéfiante. Élégante. Sophistiquée. Sexy sans être vulgaire. Exactement le genre de femme qui tournerait les têtes en entrant dans un restaurant cinq étoiles.

Et c'était moi.

« Je... je ne peux pas croire... »

« Crois-le. » Svetlana ajusta une mèche de mes cheveux. « Tu es magnifique. Maintenant viens. La voiture nous attend. »

Nous descendîmes les escaliers que je n'avais pas empruntés depuis mon arrivée il y a deux mois. Mes talons cliquetaient sur le marbre. Mon cœur battait si fort que je pensais qu'il allait exploser.

À l'entrée, une Mercedes noire nous attendait, chauffeur en livrée et tout. Il m'ouvrit la porte et j'entrai comme Svetlana m'avait appris, glissant gracieusement sur le siège en cuir, gardant mes genoux ensemble.

« Très bien, » murmura Svetlana en s'installant à côté de moi. « Souviens-toi. Ce soir, tu es Daniella Mercier, jeune cadre dans la mode. Vingt-quatre ans. Célibataire. Passionnée de yoga et de cuisine française. Si quelqu'un demande. »

« Et si quelqu'un reconnaît... enfin, l'ancien moi ? »

« Impossible. Daniel Mercier a disparu il y a deux mois. Officiellement en Asie pour le travail. Personne ne cherche. Personne ne se soucie. » Sa voix était clinique. « Et même si quelqu'un de ton ancienne vie te voyait maintenant, ils ne feraient jamais la connexion. Tu es trop changée. »

La voiture démarra, me transportant hors de ma prison pour la première fois en huit semaines. Nous roulâmes à travers Paris, les lumières de la ville défilant à travers les vitres teintées. C'était surréel, comme regarder un film de ma propre vie.

Le restaurant était dans le 8ème arrondissement, établissement ultra-chic avec étoile Michelin. Le genre d'endroit où Daniel aurait emmené des clients importants ou des conquêtes qu'il voulait impressionner.

Le chauffeur ouvrit ma porte. Je sortis, et immédiatement je sentis des regards. Le voiturier me regardait. Les couples qui passaient se retournaient. Pas avec suspicion. Avec admiration.

Ils voyaient une belle femme.

Pas un homme déguisé.

Une vraie femme.

« Courage, » murmura Svetlana en prenant mon bras.

Nous entrâmes. Le maître d'hôtel nous accueillit avec un sourire professionnel.

« Bonsoir Mesdames. Vous avez une réservation ? »

« Oui, » dit Svetlana. « Sous le nom de Volkov. »

« Bien sûr. Par ici, s'il vous plaît. »

Il nous guida vers une table près de la fenêtre. J'avançai lentement, consciente de chaque regard, chaque œil qui suivait mon passage. Mais les regards étaient appréciateurs, pas soupçonneux.

Ça marchait.

Je passais.

Le maître d'hôtel tira ma chaise. Je m'assis avec la grâce que Svetlana m'avait enseignée, croisant mes chevilles, plaçant mon sac à côté de moi.

« Votre serveur arrive tout de suite, » dit-il avant de partir.

Je respirai profondément, essayant de calmer mes nerfs.

« Détends-toi, » murmura Svetlana. « Tu es parfaite. Personne ne sait. »

Le serveur arriva, un homme d'une quarantaine d'années, élégant et professionnel.

« Bonsoir Mesdames. Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? »

« Champagne, » dit Svetlana. « Une bouteille de Dom Pérignon 2008. »

« Excellent choix. » Il se tourna vers moi. « Et pour Madame ? »

Madame. Il m'avait appelée Madame.

« Je... la même chose, » réussis-je à dire. Ma voix, entraînée pendant des semaines, sortit naturellement féminine, douce et mélodieuse.

« Parfait. » Il s'inclina légèrement et partit.

Svetlana sourit.

« Tu vois ? Facile. »

Le champagne arriva. Nous commandâmes, du foie gras pour commencer, puis du turbot pour Svetlana et du filet de bœuf pour moi, bien que je savais que je pourrais à peine manger quelques bouchées avec mon estomac rétréci.

Pendant le repas, Svetlana joua son rôle de mentor social, me guidant subtilement à travers chaque interaction. Comment tenir ma coupe de champagne. Comment couper ma viande en petites bouchées féminines. Comment essuyer délicatement mes lèvres avec ma serviette sans ruiner mon rouge à lèvres.

Et nous parlions. De choses superficielles. Mode. Voyage. Art. Elle testait ma capacité à maintenir une conversation sophistiquée, à incarner complètement le personnage de Daniella.

À mi-repas, quelque chose d'inattendu se produisit.

Un homme, peut-être trente-cinq ans, très séduisant dans un costume sur mesure, s'approcha de notre table. Il regarda Svetlana mais s'adressa à moi.

« Excusez-moi de vous déranger, » dit-il avec un sourire charmant. « Mais je devais vous dire que vous êtes absolument ravissante. »

Mon sang se glaça. C'était vraiment en train d'arriver. Un homme me draguait.

« Je... merci, » murmurai-je, me souvenant des instructions de Svetlana. « C'est très gentil. »

« Je suis Marc. » Il tendit sa main. « Puis-je vous offrir un verre ? »

Je regardai Svetlana, paniquée. Elle me fit un petit signe de tête encourageant.

« C'est généreux, » dis-je en serrant brièvement sa main. Ses doigts étaient chauds, fermes, indéniablement masculins. « Mais je dîne avec mon amie. »

« Peut-être après ? » Il sortit une carte de visite. « Je serais ravi de vous inviter à prendre un cocktail. »

Il posa la carte sur la table. Je la regardai. Marc Duvall. Directeur Général chez Goldman Sachs.

« Je... je vais y penser, » dis-je doucement.

« J'espère que vous le ferez. » Il s'inclina légèrement. « Passez une excellente soirée, Mesdames. »

Et il partit, retournant à sa table où deux collègues lui donnèrent des tapes dans le dos approbateur.

Je restai figée, tenant la carte de visite comme si c'était une grenade.

« Félicitations, » murmura Svetlana, amusée. « Tu viens de recevoir ta première proposition. D'un homme qui n'a absolument aucune idée que sous cette robe se cache... enfin, se cachait un pénis. »

« Je me sens mal... »

« Pourquoi ? Tu n'as rien fait de mal. » Elle sirota son champagne. « Tu as simplement existé. Et il a répondu à ton existence comme les hommes répondent aux belles femmes. » Elle marqua une pause. « C'est du pouvoir, Daniella. Le pouvoir que je t'ai promis. »

Le reste du dîner passa dans une brume. D'autres hommes regardaient. Certains souriaient. Le serveur était particulièrement attentif, remplissant mon verre à la moindre occasion, recommandant le dessert avec un enthousiasme qui dépassait le professionnel.

Quand nous partîmes enfin, le maître d'hôtel me souhaita personnellement une bonne soirée, et le voiturier me tint la porte juste un peu plus longtemps que nécessaire.

Dans la voiture, je m'effondrai contre le siège, émotionnellement épuisée.

« Tu as réussi, » dit Svetlana. « Parfaitement. Personne n'a su. Tu es passée comme une femme magnifique et désirable. »

« Je suppose. »

« Pas je suppose. » Elle se tourna vers moi. « Tu sais ce que ça signifie ? Ça signifie que tu es prête. Prête pour la phase suivante. Les chirurgies finales. Et puis... le travail. »

Le travail. Elle voulait dire la prostitution. Vendre mon corps transformé à des hommes riches.

« Je ne suis pas prête pour ça... »

« Si, tu l'es. » Sa voix était ferme. « Ce soir l'a prouvé. Tu peux séduire. Tu peux attirer. Tu peux incarner complètement Daniella. » Elle sourit. « Dans trois mois, quand tu seras complètement guérie de toutes les chirurgies, tu commenceras à recevoir des clients. Et tu seras magnifique. »

Je fermai les yeux, des larmes silencieuses coulant sur mes joues soigneusement maquillées.

Parce que je savais qu'elle avait raison.

Ce soir avait prouvé que Daniel était vraiment mort.

Et Daniella était devenue réelle.